Een ongehuwde Koreaanse vrouw raakt in 1932 zwanger. Een jonge pastoor biedt aan met haar te trouwen en ze vestigen zich in Japan, waar ze twee zonen krijgen.
Voor het eerst in vijftien jaar reist Amelie Nothomb terug naar Japan, het land waar ze geboren werd, als twintiger woonde en zelfs bijna trouwde. Een televisieploegje van France 5 maakt een reportage over haar verblijf, maar dan gebeurt iets onverwachts: na ontmoetingen met enkele oude bekenden, onder wie haar ex-verloofde, komen onnoemelijke emoties bovendrijven.
Medicus Dorrigo Evans is een Australische oorlogsheld, die niet alleen de hel van de Birma-spoorweg overleefde, maar als hoogste in rang zijn medegevangenen inspireerde en steunde. Nu, op hoge leeftijd, trekt hij rond om lezingen te geven en kijkt hij terug op zijn leven en op zijn vele affaires, waaronder die met de jonge vrouw van zijn oom.
In het 19e-eeuwse Japan wordt een jonge vrouw uitgekozen om met de shogun te trouwen, met de bedoeling hem te bei͏̈nvloeden om de juiste beslissingen te nemen bij het tegenhouden van westerse indringers.
Zes maanden na de tsunami in Fukushima (Japan) is een zwerfhond op weg naar het zuiden van Japan en verblijft onderweg steeds enige tijd bij uiteenlopende personages en heeft een positieve invloed op hun leven.
Eind 19e eeuw wordt een meisje ingewijd in de strenge hofregels in het paleis van de shogun en wordt diens officie͏̈le concubine, totdat er oorlog uitbreekt.
In 1888 reizen een Britse tolk en een mysterieuze klokkenmaker, die verschillende missies hebben, samen naar Japan waar als de klokkenmaker vermist wordt de tolk hem gaat zoeken.
Vijftien onderling met elkaar verbonden verhalen over inwoners van de stad Tokio waarin iedere keer een rondzwervende lapjeskat een belangrijke rol speelt.
Na een ongewenste promotie tot persofficier van de politie in Tokio, raakt een inspecteur betrokken bij het dossier van een 14 jaar oude, nooit opgeloste moord op een meisje van 7.
In de 11e eeuw tijdens de Heian-dynastie vervoert een jonge Japanse weduwe onder hachelijke omstandigheden acht karpers naar de keizerlijke hofvijvers.
Japan, 1868. Hana is nog maar zeventien wanneer haar echtgenoot het leger in gaat en zij alleen achterblijft. Al snel wordt haar huis geplunderd door vijandige soldaten en moet ze vluchten voor haar leven. Ze vindt uiteindelijk onderdak in de Yoshiwara, de Stad Zonder Nacht. In die beruchte rosse buurt van Tokyo, waar drieduizend courtisanes leven, moet ook zij haar lichaam te koop aanbieden om het hoofd boven water te kunnen houden. Daar ontmoet ze Yozo, een avonturier en briljant zwaardvechter die zich als ontsnapt krijgsgevangene schuilhoudt voor de autoriteiten. Nergens kan dat beter dan in de Yoshiwara.
Op latere leeftijd denkt een Japanse schrijver terug aan een meisje dat hem in zijn schooljaren fascineerde, aan zijn eerste vriendinnetje en aan ontmoetingen met haar oudere broer.
'Ik heb al zeventien dagen niet geslapen'. Zo begint het verhaal over een vrouw die 's nachts geen oog meer dichtdoet. Maar het voelt anders dan de slapeloosheid die zij in haar studententijd meemaakte: dit keer is zij op raadselachtige wijze niet moe. 's Nachts, als haar man en zoon in bed liggen, leidt ze een tweede leven. De nachten zijn veel opwindender dan de eentonige dagen, maar ook veel gevaarlijker.
