De Française Paula, uit Parijs, gaat na verschillende niet-afgemaakte opleidingen in Brussel een opleiding Decoratief schilderen van een halfjaar volgen en sluit daar vriendschap met Kate uit Ierland en Jonas uit Belgie͏̈.
Een intelligente, welbespraakte jonge vrouw uit een bourgeois milieu wordt tegen haar wil door haar vader ondergebracht in een krankzinnigengesticht vanwege haar hang naar spiritisme.
Een van oorsprong Marokkaanse restauranthouder uit een klein Californisch woestijnplaatsje wordt slachtoffer van een verkeersongeval maar zijn dochter vermoedt dat er opzet in het spel is en zet hiermee een zeer onomkeerbaar proces in werking.
Julia groeit met haar zusjes en alleenstaande, excentrieke moeder op in het Oost-Duitsland van de jaren '70. Het vertrek van het gezin, eind jaren '70, naar West-Duitsland is van grote invloed op het beschadigde meisje, dat daar haar schrijverschap ontdekt.
De vriendschap tussen twee meisjes, Sylvie - alter ego van Simone de Beauvoir - en Andrée die elkaar leren kennen op een katholieke meisjesschool als zij beiden 9 jaar zijn.
Mirko zwerft rond met Leon, een zachtaardige man die zijn eigen kracht niet kent, en denkt terug aan zijn jeugd en zijn liefde voor Leons moeder Danica.
Een in Duitsland geboren grootvader laat na zijn dood een lange brief na aan zijn Britse kleinzoon, waarin hij vertelt over zijn ervaringen als soldaat in het Duitse leger in Rusland tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De verteller beschrijft wat het met je doet als je opgroeit in een ogenschijnlijk welvarend maar in feite gewelddadig gezin en hoe dat doorwerkt in je volwassen leven.
