In flashbacks vertelt John Harper over zijn leven als informant van de CIA in de periode 1965 tot 1995, met als dieptepunt de massamoorden in Indonesië.
Niet lang na de Duitse hereniging reist de ik-figuur, een beroemde schrijfster die bekendstond als kritisch jegens het communistische regime, voor een studieverblijf naar Los Angeles. Officieel met het doel onderzoek te doen naar een in de jaren dertig geëmigreerde vrouw. Maar in haar bagage zit ook een klein dossier, waarvan ze weet dat het in haar land van herkomst grote ophef zal veroorzaken. Uit dat dossier blijkt dat ze in haar jonge jaren, in de jaren vijftig, korte tijd als informant voor de geheime dienst heeft opgetreden.
Het geordende bestaan van een blank Zuid-Afrikaans echtpaar van middelbare leeftijd verandert voorgoed als hun zoon de vriend doodschiet die hij kort daarvoor met zijn vriendin betrapte.
Het huwelijk van Helen loopt op de klippen. Om het hoofd boven water te houden, wordt ze pr-medewerkster. Ze motiveert mensen die zich in een publiek schandaal bevinden om zich openlijk te verontschuldigen.
Een Tsjechische ingenieur vlucht in 1939 naar Parijs uit angst om gearresteerd te worden en moet drie jaar later onderduiken; in een brief aan zijn vrouw geeft hij uitleg en schrijft hij over de vragen waarmee hij worstelt.
Een 80-jarige Indische Nederlander die veel heeft meegemaakt tijdens de Japanse bezetting van Indonesie͏̈͏̈ en de jaren daarna, schokt de leden van zijn vrijmetselaarsloge, zijn vrienden en familie met een verhaal over moorden die hij destijds uit wraak heeft gepleegd.
Een pater, die jarenlang tot taak heeft gehad seksueel misbruik door katholieke priesters onder het tapijt te vegen, wordt uiteindelijk genadeloos geconfronteerd met de gevolgen daarvan.
Een moordenaar volhardt in de leugen dat hij de moord niet heeft gepleegd en dat doet hij zo overtuigend dat hij bijna iedereen ervan weet te overtuigen dat hij onschuldig in het gevang zit.
