Engeland, 1924: het 24-jarige dienstmeisje Jane gedraagt zich soms frivool maar is daadwerkelijk bezig met zelfontplooiing wat resulteert in een carrière als schrijfster.
Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog wordt bij opgravingen bij Sutton Hoo in Suffolk, Engeland, een belangrijke archeologische vondst gedaan die een strijd ontketent tussen archeologen.
Een half jaar na de Eerste Wereldoorlog proberen mannen en vrouwen een nieuw evenwicht in hun leven te vinden; voor gewone liefde lijkt nauwelijks plaats.
Nadat in 1918 Frances' vriendin Wyn op 8-jarige leeftijd is verdwenen, verdwijnt in 1942 ook de zesjarige zoon van de zus van Wyn, voor wie Frances zich verantwoordelijk voelt.
De lotgevallen van families in Engeland, Wales, Rusland, Duitsland en VS zijn verweven met de gebeurtenissen voor, tijdens en na de Tweede Wereldoorlog.
In 1943 kijkt de kunstschilder Charles Ryder, op dat moment militair, terug op zijn gecompliceerde relatie met de excentrieke Lord Sebastian Flyte en de andere leden van de adellijke familie Marchmain
