Twee jeugdvrienden, Susan Sontag en Cody Garner, halen in het belegerde Sarajevo herinneringen op aan hun jeugd in Hollywood, hun eerste schreden in de liefde en het New York van de jaren tachtig. Geconfronteerd met het lijden om hen heen leren ze hun eigen beperkingen onder ogen te zien.
Herinneringen aan de grootvader van Hertmans, een leven dat getekend bleek door armoedige kinderjaren in het Gent van voor 1900, door gruwelijke ervaringen als frontsoldaat in de Eerste Wereldoorlog en door een jonggestorven grote liefde.
Een jongeman probeert zelfvoorzienend en avontuurlijk te leven in de Amerikaanse wildernis. Hij woont decennialang in de bergen, maar langzaam dringt het moderne leven zich aan hem op.
In een hotel in Nevada ontmoet een schoonmaakster de beroemde filmactrice Marilyn Monroe, die in een scheiding ligt en bezig is met de opnames van haar laatste film. Ondanks dat de vrouwen uit verschillende werelden komen, ontstaat er tussen hen een krachtige vriendschap.
Groot-Brittannië, eind negentiende eeuw. Arthur groeit op in de gegoede middenklasse van Edinburgh, George in de pastorie van een klein plattelandsdorpje. Arthur wordt dokter en maakt naam als de beroemde schrijver Arthur Conan Doyle. George, de zoon van een Indiase dominee en een Schotse moeder, wordt advocaat. Nadat hij al eerder met racisme te maken kreeg, wordt hij later verdacht van het doden van vee en ten onrechte veroordeeld. Er steekt een storm van protest op in de pers en Arthur is vastbesloten de onschuld van George te bewijzen.
Thomas Cromwell heeft inmiddels, het is 1536, een machtige positie aan het hof van de Engelse koning Hendrik VIII, maar lukt het hem zich te handhaven bij een koning die steeds angstiger wordt voor hoogverraad?
Nadat haar vader blind is geworden, wordt de 15-jarige Griet in 1664 dienstmeisje in het grote gezin van de Delftse schilder Johannes Vermeer, waardoor haar leven ingrijpend verandert.
Pastoorsbediende en verpleeghulp Hubertina Aretz is in de Tweede Wereldoorlog actief in het verzet, maar wordt daarna ingelijfd bij de Vlaamse nationalisten onder wie zich voormalige oorlogsmisdadigers bevinden.
De radicale Flora Tristán en haar kleinzoon, de beroemde schilder Paul Gauguin, zoeken ieder op hun eigen wijze in de 19e eeuw naar een ideale wereld.
