Als het fascisme en het anti-joodse regime van Mussolini Italie͏̈ in hun greep krijgen, vluchten een Engelse gouvernante en haar joodse pupil naar veiliger oorden.
Familiekroniek van de Peruzzi's, een van de duizenden arme, landloze boerenfamilies die in de jaren dertig van de twintigste eeuw vanuit Noord-Italië naar de Agro Pontino trokken. Dit moerasgebied ten zuiden van Rome werd in opdracht van Mussolini drooggelegd, bebouwd met boerderijen en verdeeld onder de Noord-Italiaanse immigranten. Pennacchi verbindt de privé-geschiedenis van drie generaties Peruzzi's met de grote momenten van de Italiaanse geschiedenis: de opkomst en doorbraak van het fascisme, de Tweede Wereldoorlog en de koloniale oorlog in Ethiopië.
Een Sloveense vrouw groeit, na haar huwelijk met een Italiaanse legerarts en verhuizing naar het fascistische Italië, uit tot een autoritaire vrouwelijke maarschalk, die over haar zoons en anderen wil regeren, maar uiteindelijk de regie over haar eigen leven verliest.
Leden van de Peruzzi-familie profiteren van en vechten tegen Mussolini's fascisten, omdat hun overlevingsdrang sterker is dan hun politieke overtuiging.
Vlak voor de Tweede Wereldoorlog wordt de jonge Agostino Braida door zijn ouders als boerenknecht ‘uitgeleend’ aan een rijke maar gierige en hardvochtige boer.
Een beelschone jonge Siciliaan wordt ondanks zijn reputatie als Don Juan geconfronteerd met een onverklaarbare impotentie tot grote schande van zijn familie.
Mimo Vitaliani (14) is bij zijn oom, in de bergen boven Genus, als beeldhouwer in de leer. Hij ontmoet toevallig Viola Orsini (16), een meisje uit een adellijke familie.
