Oost-Turkije, jaren zestig. De dertienjarige Mehmet groeit op in een dorp dat ooit door Armeniërs werd gesticht. Samen met zijn vader, moeder, broer en zusje vormt hij een hecht gezin, maar daar komt abrupt verandering in wanneer zijn vader een ongeluk krijgt. Halsoverkop besluit hij met zijn gezin terug te keren naar zijn geboortedorp. Daar wacht hen geen hartelijke ontvangst.
Als Coco en haar moeder Elisabeth elkaar op een dag bij toeval tegen het lijf lopen, vertelt de moeder tussen neus en lippen door dat ze niet lang meer te leven heeft. Coco voelt zich verantwoordelijk en trekt bij haar moeder in. Terug in het ouderlijk huis pakt Coco haar oude drankgewoontes weer op. Hoelang verdraagt de zieke Elisabeth haar dochter om zich heen?
Gieles woont met zijn ganzen op een spotterscamping naast een landingsbaan. De grote afwezige in het leven van de jongen is zijn moeder. Zij probeert de wereld te redden door in Afrika demonstraties van zonnekooktoestellen te geven. Gieles probeert op zijn beurt zijn moeder te weerhouden van haar gevaarlijke missies. Daarom traint hij in het geheim zijn ganzen voor een heldhaftig plan.
Veel karakters figureren in evenveel kleine verhalen. Sommige verhalen hebben een plot, andere schetsen enkel een situatie. Campert weet steeds in een paar alinea's een hele levensgeschiedenis tevoorschijn te toveren.
Vijf verhalen waarin de schrijver met enkele woorden een dramatische scene neerzet, die niet spectaculair oogt, maar wel de tragische essentie van het menselijke bestaan blootlegt. Alle verhalen ademen een melancholieke sfeer met de zee als decor. Vooral het titelverhaal over een mislukte romance tussen twee jonge mensen imponeert.
Een jonge vrouw, die op zoek is naar het goede leven, ontmoet in het New York van 1938 een miljonair die gelooft in de leefregels van de 18e eeuwse president George Washington.
Een man ligt op sterven en vraagt zich af hoe het verder moet met zijn geestesgestoorde dochter; dan laat zijn broer haar figureren in een televisie-realityprogramma.
Een jonge Finse belandt samen met een Russische arbeider in dezelfde coupé voor een treinrit van Moskou tot in Mongolië. Terwijl de Transsiberië Express voortdendert, soms dagenlang ergens in een desolate stad halt houdt,ontwikkelt zich tussen hen een verbaal steekspel dat door het geweldadige karakter van de man, aangevuurd door de altijd voorradige vodka, soms bijna uitmondt in geweld.
