Ye Wenjie ziet haar professor vermoord worden en wordt zelf naar een werkkamp gestuurd. De tweede verhaallijn speelt 40 jaar later en volgt de nano-ingenieur Wang die betrokken wordt bij de moord op vooraanstaande wetenschappers.
Drie jonge mannen keren terug naar het zomerhuis waar ze vroeger met hun ouders de zomervakanties doorbrachten. Ze hebben de urn met de as van hun moeder bij zich om in het meertje bij de 'stuga' uit te strooien.
Als haar familie naar de frontlinie is vertrokken, blijft een meisje in Vietnam achter bij haar oma die haar vertelt over haar leven en de geschiedenis van het land.
Als zijn ex-vrouw hun twee kinderen zonder overleg bij hem achterlaat en vervolgens niet terugkomt om hen op te halen en niet reageert op telefoontjes en berichtjes, begint een man, een joodse dokter, zich ongerust te maken.
De complexe vriendschap tussen twee in een volksbuurt opgegroeide vriendinnen, van wie de een zich wel aan haar milieu weet te ontworstelen en de ander niet, spitst zich toe als de een weer in haar oude wijk in de buurt van de ander komt te wonen.
Na de basisschool emigreert een jongen van Noorwegen naar de Verenigde Staten en krijgt daar na een periode van eenzaamheid een goede vriend en later een relatie met een kunstenares.
Elf personen vertellen het verhaal van een Britse schrijfster van een uitzonderlijke roman, die in de loop van de honderdzeventig jaar na haar dood de erkenning vergaart die zij tijdens haar korte leven moest ontberen.
Otmars zonen vertelt het verhaal van de jonge Shell-employé Ludwig Smit, die na een bezoek aan de illustere Johan Tromp op het Siberische eiland Sakhalin strandt in een sneeuwstorm. Juist nu, wanneer onderzoeksjournaliste Isabelle Orthel hem het deksel komt overhandigen van een beerput, begint Tromps daverende carrière in de oliebusiness te wankelen. Tromp – hedonist, alfaman, kroonprins van Shell, en in alles het tegenbeeld van Ludwig – schat zijn twee bezoekers volkomen verkeerd in.
Een jonge vrouw en haar ex-vriendin brengen samen haar poëzie op podia in Dublin en belanden in een vierhoeksverhouding met een fotografe en haar man.
Een talentloze Britse schrijver wordt door zijn nietsontziende ambities tot plagiaat gedreven totdat hij door een zich als student van zijn werk voordoend familielid van een van zijn slachtoffers wordt ontmaskerd.
