Ye Wenjie ziet haar professor vermoord worden en wordt zelf naar een werkkamp gestuurd. De tweede verhaallijn speelt 40 jaar later en volgt de nano-ingenieur Wang die betrokken wordt bij de moord op vooraanstaande wetenschappers.
De Frans-Vietnamese hoofdpersoon arriveert in 1981 na verblijf in een Vietnamees heropvoedingskamp en een Indonesisch vluchtelingencentrum als asielzoeker in Parijs. Hij vindt onderdak bij een 'tante' en begint een nieuw bestaan als drugshandelaar.
Elf personen vertellen het verhaal van een Britse schrijfster van een uitzonderlijke roman, die in de loop van de honderdzeventig jaar na haar dood de erkenning vergaart die zij tijdens haar korte leven moest ontberen.
Nadat zij tijdens haar puberteit traumatische gebeurtenissen met twee jongens heeft meegemaakt, keert een jonge vrouw jaren later terug naar haar geboortedorp met een plan voor een soort wraak en een blok ijs in de achterbak van haar auto.
Begin twintigste eeuw wordt op het Italiaanse platteland, in afwachting van de terugkomst van de zoon, zijn aanstaande vrouw opgenomen door zijn familie,
Als een jong, succesvol stel op een bijna onbewoond eiland gaat trouwen, lijken de gasten en het bruidspaar het naar hun zin te hebben, maar er dreigen geheimen naar buiten te komen die de bruidegom niet bekend wil hebben.
Nadat hij zich in een vlaag van verliefdheid vergrepen heeft aan een van de verzorgsters van zijn bejaarde moeder kiest een in zelfdoding gespecialiseerde psychiater bij het kiezen van een nieuwe verzorgster voor een onorthodoxe oplossing.
Twee scholieren, Luca en Emma, ontdekken in een mistbank in een bollenveld een gaaf zeilschip uit de 18e eeuw en als Emma op onderzoek uitgaat, komt ze niet meer terug.
Een man vertelt tegen het eind van zijn leven aan zijn achterkleinzoon zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog toen hij hulpagent en dichter was in het door de Duitsers bezette Antwerpen.
Na de basisschool emigreert een jongen van Noorwegen naar de Verenigde Staten en krijgt daar na een periode van eenzaamheid een goede vriend en later een relatie met een kunstenares.
Als zijn ex-vrouw hun twee kinderen zonder overleg bij hem achterlaat en vervolgens niet terugkomt om hen op te halen en niet reageert op telefoontjes en berichtjes, begint een man, een joodse dokter, zich ongerust te maken.
