Twee qua karakter verschillende zusjes van een Chinese immigrantenfamilie in de VS halverwege de 19e eeuw zijn, als hun vader sterft tijdens de Gold Rush en hun moeder onvindbaar is, gedwongen tot een overlevingstocht.
Een succesvolle advertentieverkoper in New York anno 1960 heeft een lieve vrouw en een zoontje van tien, maar zijn drankprobleem bezorgt hem een zenuwinzinking.
Een oorlogsveteraan wil, ondanks dat hij met een steenrijke vrouw is getrouwd, zelf voor het inkomen zorgen en beroemd worden met het schrijven van toneelstukken en gedichten.
Twee jonge Amerikanen uit een mijnstadje willen in Californie͏̈ een nieuw leven beginnen, maar hun 'American dream' spat uit elkaar als ze uit zelfverdediging een zwerver doden.
Wanneer de veertienjarige Erik Schroder, een jonge Duitse immigrant, zich opgeeft voor een exclusief schoolkamp in New England, besluit hij dat te doen onder de naam Eric Kennedy, in de verwachting dat hij als normale Amerikaanse jongen meer kans maakt te worden toegelaten. Het blijkt een noodlottig leugentje om bestwil dat zijn leven een onwaarschijnlijke en zeer tragische wending zal geven. Jaren later blikt Eric, nu een gescheiden man, vanuit een penitentiaire inrichting terug op zijn leven.
