In de lotgevallen van zeven mannen die in oktober 1937 uit een Duits concentratiekamp weten te ontsnappen, geeft de auteur een beschrijving van het dagelijkse leven in het Derde Rijk.
Lotgevallen van een naar de Verenigde Staten gee͏̈migreerde Oost-Duitse vrouw en een relaas van veertig jaar Duitse geschiedenis, tegen de achtergrond van de stormachtige historische ontwikkelingen rond 1968.
Rond 1960 vlucht de jonge schilder Kurt Barnett van Oost- naar West-Duitsland. Door zijn herinneringen aan nazi-Duitsland en zijn jeugd onder het communisme heeft hij aanvankelijk moeite zijn eigen weg te vinden.
Duitsland, 1937: als Kurt en Ruth Friedman gescheiden worden, staat Ruth alleen voor de zorg van hun vier kinderen in een land waar het voor hen streeds onveiliger wordt. Beiden doen er alles aan het gezin te herenigen.
Tijdens de grote economische crisis die in Duitsland vooraf gaat aan de machtsovername door de Nazi's komt het geluk van een pasgetrouwd stel zwaar onder druk te staan.
1939. De Tweede Wereldoorlog staat op het punt om los te barsten, en omdat Marie samen met haar zoon naar New York is vertrokken, moet Paul in het Duitse Augsburg in zijn eentje de villa zien veilig te stellen. Een nieuwe liefde kantelt de verhoudingen.
De grootmoeder van Hannah, een jonge vrouw uit Berlijn, blijkt de enige erfgename te zijn van een nog verloren schilderij van Vermeer uit een nazi-kunstroof. Dat wekt Hannah's nieuwsgierigheid en ze gaat op onderzoek uit.
Thomas Heiselberg, een briljante en ambitieuze marktonderzoeker, zet in het Berlijn van de jaren dertig alles op het spel om succesvol te worden. Een nieuw bewind is aan de macht in Duitsland en Thomas beseft dat hij zijn talenten moet inzetten om te overleven in het Derde Rijk. Op dat moment staat in Leningrad de Joodse Aleksandra Vajsberg voor een onmenselijke keuze. Haar ouders zijn door de communistische machthebbers bestempeld als ‘vijanden van het volk’ en zijn hun leven niet meer zeker. Om haar broertjes eenzelfde lot te besparen, is Aleksandra gedwongen samen te werken met het regime dat haar familie bedreigt.
Na de opkomst van het nazisme in Duitsland werden vele variéteopvoeringen verboden en menig kunstenaar, vooral mismaakte, verdwenen. Mathis besluit een boek te schrijven over al deze kunstenaars, zodat ze niet in de vergetelheid geraken.
In een provinciestad niet ver van Berlijn probeert een textielhandelaar in de economische crisisjaren tussen de Eerste Wereldoorlog en de machtsovername van Hitler tevergeefs het hoofd boven water te houden. Zachtmoedig als hij is, laat hij zijn klanten op de pof kopen en gaat zelf failliet. Parallel aan het financiële debacle van zijn vader wordt de ontwikkeling van de zoon beschreven die eerst het gymnasium haalt en vervolgens door geldgebrek niet in staat is van zijn studie een succes te maken.
