Als een zeeman tijdens zijn vakantie terugkeert naar zijn geboortedorp in het Italiaanse Ligurie͏̈, bij de Franse grens. verneemt hij dat een jonge vriend van hem dood in een ravijn is gevonden.
Een groep journalisten in Milaan in 1992 bereidt een nulnummer van een krant voor, een proefeditie die niet zal verschijnen; in hun zoektocht naar onderwerpen stuiten ze op de meest onwaarschijnlijke verhalen.
Als het fascisme en het anti-joodse regime van Mussolini Italie͏̈ in hun greep krijgen, vluchten een Engelse gouvernante en haar joodse pupil naar veiliger oorden.
Als Giulia in 1946 na 46 jaar vanuit Amerika terugkeert naar Borgo di Dentro in Piemonte heeft Europa twee wereldoorlogen gekend, was er in Italië het fascisme, het verzet en de bevrijding.
Familiekroniek van de Peruzzi's, een van de duizenden arme, landloze boerenfamilies die in de jaren dertig van de twintigste eeuw vanuit Noord-Italië naar de Agro Pontino trokken. Dit moerasgebied ten zuiden van Rome werd in opdracht van Mussolini drooggelegd, bebouwd met boerderijen en verdeeld onder de Noord-Italiaanse immigranten. Pennacchi verbindt de privé-geschiedenis van drie generaties Peruzzi's met de grote momenten van de Italiaanse geschiedenis: de opkomst en doorbraak van het fascisme, de Tweede Wereldoorlog en de koloniale oorlog in Ethiopië.
Door het isolement waarin de joden in Ferrara door de fascisten gedrongen worden komt een joodse student in contact met de onberekenbare dochter van een aristocratische joodse familie.
Een Sloveense vrouw groeit, na haar huwelijk met een Italiaanse legerarts en verhuizing naar het fascistische Italië, uit tot een autoritaire vrouwelijke maarschalk, die over haar zoons en anderen wil regeren, maar uiteindelijk de regie over haar eigen leven verliest.
De moord op een vrouw en haar dochtertje op een veerboot confronteren commissaris Balistreri van de politie in Rome met gebeurtenissen uit zijn jeugd in Libië, waaronder de raadselachtige dood van zijn moeder.
