Vandaag is verplegen een beroep, maar dat geldt nog niet zo lang. Voor de eerste verpleegsters was, in navolging van de zusters uit de kloosterorden, belangeloze toewijding het sleutelwoord. De opleiding was streng en met veel praktijk. Een harde leerschool die moeiteloos overvloeide in een zwaar werkritme. En toch deden ze het graag, met hart en ziel, zo getuigen meer dan 40 verpleegkundigen. In het boek vertellen veel vrouwen en enkele mannen - tussen 50 en 95 jaar - over hun beroep. Ze hebben het over de essentie: het zorgen voor mensen. Maar ze halen ook heel wat anekdotes van onder het stof en schilderen zo een levendig beeld van het beroep van de verpleegkundige tussen de jaren 1940 en 1980.
Een jonge Amerikaanse vrouw meldt zich aan als legerverpleegkundige en krijgt te maken met de gevolgen van de Vietnamoorlog, zowel in Vietnam als bij terugkomst in een verdeeld Amerika.
In de eerste twee decennia van de vorige eeuw studeren in Engeland de eerste vrouwen af als chirurg. Door hun mannelijke collega’s worden ze verbannen uit reguliere operatiekamers, en de jonge vrouwen gaan hun vak uitoefenen in de armste wijken van Londen en andere grote steden.
