Een intelligente, welbespraakte jonge vrouw uit een bourgeois milieu wordt tegen haar wil door haar vader ondergebracht in een krankzinnigengesticht vanwege haar hang naar spiritisme.
Een historica wil een boek schrijven over een oud krankzinnigengesticht in een Engels dorpje en vindt daar in een koffer schokkende informatie over wat daar vijftig jaar eerder is gebeurd.
Psychiater Robert Hendricks wordt, door de uitnodiging van een Fransman die samen met Hendricks' vader in Eerste Wereldoorlog heeft gevochten, geconfronteerd met verdrongen herinneringen.
Eind 19e eeuw vinden in een neurologische kliniek in Parijs experimenten op hysterische vrouwen plaats terwijl er in de stad vreemde boodschappen op dode vrouwen worden gevonden.
Paviljoen 3 is een kleine psychiatrische afdeling in een groot universiteitsziekenhuis, een wereld van pillen en pasjes die worden verstrekt door een oppermachtige staf, van gehaaide oudgediende patiënten, een wereld waarin je van moment naar moment een verward leven leidt op de rand van de eeuwigheid. Bette Howland was een van die patiënten. In 1968 was ze eenendertig, een alleenstaande moeder van twee jonge zonen die haar best deed om haar gezin te onderhouden van het salaris van een parttime bibliothecaresse en daarnaast dag en nacht achter haar typemachine zat omdat ze schrijver wilde worden. Op een middag nam ze, terwijl ze in het appartement van haar vriend Saul Bellow verbleef, een handvol pillen in. Paviljoen 3 is zowel een geestig portret van de gemeenschap op de psychiatrische afdeling als de beschrijving van een beslissende periode in het leven van een schrijver.
Een periode uit het leven van beeldhouwster Camille Claudel (1864-1943) die een groot deel van haar leven in een inrichting verbleef als gevolg van paranoïde wanen.
Nadat hij zich in een vlaag van verliefdheid vergrepen heeft aan een van de verzorgsters van zijn bejaarde moeder kiest een in zelfdoding gespecialiseerde psychiater bij het kiezen van een nieuwe verzorgster voor een onorthodoxe oplossing.
