De waarden van een geheel uit Afrikaans-Amerikaanse inwoners bestaand stadje en die van vier jonge vrouwen uit een nabijgelegen voormalig klooster botsen met elkaar, wat leidt tot een gewelddadige confrontatie.
Quan woont in een zwarte achterstandwijk en heeft het thuis zwaar. Zijn stiefvader mishandelt zijn moeder en is wreed tegen hem. Zijn vader zit in de gevangenis. Als Quan uiteindelijk zelf ook in de gevangenis belandt, schrijft hij brieven aan zijn oude vriend Justyce, waarin hij vertelt hoe hij daar terecht is gekomen. Vanaf ca. 15 jaar.
Na de moord op haar vader gaat de zwarte Hattie begin jaren twintig van de 20e eeuw vanuit het zuiden van de VS op de vlucht naar het noorden, waar ze trouwt en elf kinderen en een kleinkind krijgt.
In een brief aan zijn zoon zoekt een zwarte, Amerikaanse journalist naar antwoord op de vraag hoe je met een donkere huid kunt overleven in de Verenigde Staten, waar racisme nog steeds in de samenleving is verankerd.
Een ex-gedetineerde krijgt in de jaren zestig van de 20e eeuw een reclasseringsbaan in een kankerziekenhuis in New York, terwijl een docent geschiedenis in een depressie raakt; zo worden vijftig jaar Amerikaanse, Joodse en Europese geschiedenis met elkaar verbonden.
De 89-jarige Isabelle McAllister vraagt haar kapster Dorrie, een zwarte alleenstaande moeder, om haar te vergezellen naar een begrafenis aan de andere kant van Amerika. Onderweg vertelt Isabelle hoe ze als tiener verliefd werd op de zwarte zoon van de huishoudster, een onmogelijke liefde.
1953. Een jonge zwarte vrouw staat op het punt te trouwen met een witte jazzmuzikant. De welgestelde zwarte gemeenschap waarmee zij jaarlijks de zomer doorbrengt op Martha’s Vineyard heeft echter moeite om zich achter haar keuze voor deze man te scharen.
Een moeder van twee kinderen verdwijnt uit haar huis; sporen wijzen op een misdrijf. Terwijl de buren tevergeefs zoeken, weet de zwarte huishoudster als geen ander wat er zich zoal in de keurige buitenwijk afspeelt.
Een zeventienjarig Afro-Amerikaans meisje gaat gedwongen de prostitutie in om zichzelf, haar broer en haar negenjarige buurjongetje in levensonderhoud te voorzien.
Een opgroeiende jongen van gemengde afkomst ontdekt dat hij op mannen valt. Om hem heen kleuren talloze levens het multiculturele Houston, de stad waarin hij woont.
Bespreking door de Amerikaanse hoogleraar (1934-1992) van de moeilijkheden van (zwarte) vrouwen in de Westerse maatschappij, met aandacht voor thema's als seksisme, racisme en homofobie.
Na de dood van een vooraanstaand rechter probeert zijn zoon aan de hand van een serie aanwijzingen die zijn vader heeft nagelaten uit te vinden wat er is gebeurd.
