In 1943 kijkt de kunstschilder Charles Ryder, op dat moment militair, terug op zijn gecompliceerde relatie met de excentrieke Lord Sebastian Flyte en de andere leden van de adellijke familie Marchmain
Christopher Tietjens is een 'gentleman' uit een feodaal geslacht in Engeland die in 1908 trouwt met Sylvia, een mooie en berekenende vrouw. Het ongelukkige huwelijk is wankel mede omdat hij vermoedt dat hun kind niet van hem is. Hij wordt verliefd op een jonge suffragette, maar dan breekt de Eerste Wereldoorlog uit en wordt hij naar de slagvelden van Vlaanderen gestuurd.
Beeld van het morele en politieke leven in de eerste helft van de 19e eeuw in Frankrijk aan de hand van het leven van de ambitieuze en getalenteerde timmermanszoon Julien Sorel