Italië, 1939. Guido, een grote levensoptimist is verliefd op Dora, die als bruid beloofd is aan een fascistische bureaucraat. Zoals in een sprookje ontvoert Guido zijn geliefde op de dag van haar verloving. Vijf jaar later krijgen ze een zoon. Intussen is in Italië de rassenwet in werking getreden en wordt Guido - omdat hij een jood is - samen met z'n zoon tegen alles en iedereen te bescherming. Hij slaagt erin zijn angst te overwinnen en zijn gevoel voor humor te laten zegevieren. Tegen iedereen die het horen wil, vertelt hij dat het leven, ondanks alles, wondermooi is!
Een arm gezin zorgt er op slinkse wijze voor baantjes te krijgen bij een rijk gezin. Als een onverwacht voorval roet in het eten dreigt te gooien, zetten ze alles op alles om hun baantjes te behouden.
Ettore Scola schildert de arme bevolking niet zo symphatiek af als de Italiaanse films van vlak na de oorlog deden. Bij hem zijn ze allemaal "Lelijk, smerig en gemeen" Niet alleen hebben ze het recht zo te zijn aldus Scola,ze zouden het nog veel méér moeten zijn
Een gedesillusioneerde fotograaf wordt gedwongen zijn appartement in Istanbul te delen met een neef uit zijn geboortedorp, die werk hoopt te vinden in de scheepvaart
Tijdens een familiefeest bedoeld om de zestigste verjaardag van de patriarch te vieren, beschuldigt de zoon zijn vader van incest en wrijft hem de zelfmoord van zijn zus aan. Pas op dat moment realiseert het gezelschap zich dat het feestvarken een verschrikkelijk man is.
Het leven van een automonteur in Noord-Rusland komt op zijn kop te staan wanneer de burgemeester van de stad zijn bedrijf, zijn huis en zijn grond wil afnemen.