Berlijn, 1943. Bernie Gunther werkt voor het Bureau Oorlogsmisdaden van de Wehrmacht, waar hij belast wordt met het onderzoek naar de massamoord op Poolse officieren. Zowel de Wehrmacht als minister van Propaganda Goebbels willen, hetzij om verschillende redenen, hetzelfde: onweerlegbaar bewijs van Russische gruweldaden.
Een aan lager wal geraakte ex-rechercheur wordt geconfronteerd met zijn verleden als in de steenkoolfabriek waar hij werkt op de lopende band een afgehakte hand opduikt.
Weergave van de situatie op Lampudusa dat de bestemming geworden is van veel bootvluchtelingen. Zowel de eilandbewoners als de immigranten worden in beeld gebracht.
De Berlijnse Christiane F. gebruikt op haar dertiende voor het eerst heroïne; ze raakt verslaafd en gaat tippelen om aan geld te komen. Twee jaar lang weet ze haar verslaving en dubbelleven verborgen te houden.
