Een getraumatiseerde veteraan van de Koreaanse oorlog keert in de jaren vijftig van de 20e eeuw terug naar de Verenigde Staten om zijn zieke zuster te bezoeken.
Als een jonge zwarte Amerikaanse vrouw haar vriendin plotseling vaarwel zegt en kiest voor een man, krijgt ze te maken met een vreselijke tragedie die haar leven en die van meerdere personen blijvend zal beïnvloeden.
Wanneer een bejaarde zwarte vrouw plotseling voor een klein meisje moet zorgen, herinnert ze zich haar eigen moeizame leven nadat ze als 14-jarige was verkracht.
Op een tuchtschool in het Diepe Zuiden van Amerika worden, terwijl de burgerrechten voor zwarten zijn ingevoerd, vooral de zwarte leerlingen mishandeld en zelfs vermoord.
Als de New Yorkse studente Jean Louise naar haar geboorteplaats Maycomb in Alabama terugkeert, raakt ze gedesillusioneerd door de huichelachtigheid van de bewoners, voorop haar vader.
Starr Carter (16, ik-figuur) gaat naar een dure particuliere school, maar woont in een arme wijk vol drugs en straatbendes. De spanning tussen die twee werelden loopt op als Starr getuige is van een schietincident waarbij haar jeugdvriend Khalil door een agent wordt gedood.
Het verhaal van twaalf onderling met elkaar verbonden personages in de 20e en 21e eeuw, allemaal Brits, meest vrouw, zwart en tussen de 19 en 93 jaar oud.
Als een 13-jarige jongen met zijn zusje en moeder door het landschap van de Mississippi reist, ontmoet hij daar de geest van een 12-jarige jongen, een van de slachtoffers van racistisch geweld in het Diepe Zuiden van de VS.
Het leven van een bejaard universitair docent wordt door een onterechte beschuldiging van racisme verwoest, wat des te pijnlijker is omdat hijzelf altijd heeft gezwegen over het feit dat hij zwart is.
Moderne hervertelling in proza van het toneelstuk 'The tragedy of Othello, the Moor of Venice' (1604) van William Shakespeare, gesitueerd op een basisschool in Washington D.C. in 1974.
