Een jonge, oorspronkelijk welgestelde man leeft een poos in de randgebieden van Knoxville aan de rivier de Tennessee, temidden van mensen met eigen codes en levens zonder duidelijk begin of einde.
Het leven van een bejaard universitair docent wordt door een onterechte beschuldiging van racisme verwoest, wat des te pijnlijker is omdat hijzelf altijd heeft gezwegen over het feit dat hij zwart is.
Een pianist en een zanger, beiden kleurling, vechten zich in het Amerika van de jaren zestig van de 20e eeuw een weg naar de top van de klassieke westerse muziekwereld.
In het door Koude Oorlog en rassentegenstellingen gespannen naoorlogse Amerika wordt een echtpaar verrast door de komst van de vroegere minnaar van de man.
Daniël Sempere is inmiddels getrouwd en vader van een kind. Het gaat niet goed met zijn vaders boekwinkel in Barcelona. Op een dag krijgt Daniël een goede, maar spookachtige klant. Dit vormt de aanleiding tot de onthulling van een vreselijke episode uit het leven van zijn collega en vriend Fermín. Er volgt een terugblik op de vreselijke toestanden die plaatsvonden tijdens de Spaanse Burgeroorlog die Fermín ternauwernood overleefde.
Als in 1940 de Amerikaanse presidentsverkiezingen niet worden gewonnen door Roosevelt, maar door de populaire piloot Lindbergh heeft dat door diens Nazi-sympathiee͏̈n grote gevolgen.
Een Afghaanse vluchteling in de Verenigde Staten wordt geconfronteerd met het verleden toen hij als kind een hechte band had met de zoon van zijn huisbediende, totdat een gruwelijk voorval hen voorgoed uit elkaar dreef.
De aristocratische familie Compson is na de Burgeroorlog aan lager wal geraakt. Via verschillende verteltechnieken geven drie broers commentaar op de schande die hun zus Caddy de familie heeft berokkend door een seksuele escapade. De zwakzinnige Benjy vertelt liefdevol over zijn zus in fragmentarische herinneringen die chronologisch verspringen. De intellectueel Quentin pleegt zelfmoord na een crisis die in een lange gedachtestroom (zonder interpunctie) is opgetekend. De geldbeluste Jason verstoot zijn zus, die hij verantwoordelijk acht voor de teloorgang van de familie.
